芙蓉湖古称“上湖”、“射贵湖”，入无锡地称“无锡湖”，在江阴境内又称“三山湖”，此湖地处无锡、江阴、武进三地交界，北宋前这里湖面广袤、碧浪滔天、南北相望百余里，东西更港浜无数，绵延不绝，在当时江南是仅次与太湖的一片水域，面积达“万五千三百顷”。
对于该湖，唐代陆羽曾这样描写道：“惠山东北九里有上湖，南挖长洲，东峒江阴，北掩晋陵，苍苍渺渺，迫于轩卢”“为江南烟火伟观”
后因湖中荷花生长异常茂盛，随改名芙蓉湖（另有湖形酷似芙蓉花而得名的说法）。
关于芙蓉湖最早的文字记录，出现在战国时期，春申君黄歇曾组织人力疏浚芙蓉湖，开挖申浦河，把水引入长江。到了东晋时期，当时晋陵内吏张闤也有过治理的记录，关于治水，张闤曾因“所部四县，并以旱失田”，“立曲阿新丰塘，溉田八百余顷，每岁丰稔”，有很成功的
经验。所以面对芙蓉湖的水患，他就先泻芙蓉湖水往引至西边晋陵，然后再筑岸围田增加圩区，“水涨时专增其里，水干涸时兼筑其外”，想把湖一步步变成耕田，最后终因工程量太大，又恰好碰在严冬而“施功不成”，由此可知，张闤治水是次，主要目的还是想还田，迫于人物力
与天气而未成功，但“还湖可为良田”确实对人诱惑很大。
到了南朝宋元嘉年间芙蓉湖疏浚初获成功，其后治理的成果一直延续到北宋，其中无锡北门的莲蓉桥、莲蓉闸就分别修筑在初唐与北宋年间，期间的由于朝廷对围湖造田“其禁甚严”，所以芙蓉湖面积与先前比未有大变。但到宋室南迁后，江南移民剧增，对耕地的需求也越来越大，此时水患问题也逐渐退化成次要，于是围湖之风势不可挡，数十年围水域面
积大减，而水域面积的剧减，造成本来平衡的水利系统的严重破坏，导致生态环境失衡，朝廷认识到围湖成田危害的日趋严重性，所以多次重
申浙西禁止围田的禁令，逐渐开始返田还湖。但终因围田带来的眼前利益巨大，但又遭受连年水患惨重的恶果，朝廷陷入了两难境地，时禁时
松，在还湖为田与围湖造田的矛盾中徘徊。
   综观史料，宋代围田对芙蓉湖的影响是巨大的，如后世所见的《江阴军志图》上此时境内的三山湖已向南退缩了许多，俨然没有北延秦望
之麓的雄风；而向南本来可“南挖长洲”的情形，也被大大小小的围闸给阻断了。但此时芙蓉湖的噩梦历程，才刚刚开始。
   明宣德五年，周忱为江南巡抚，时逢芙蓉湖区水患不断，灾后民生惨不人睹，甚至出现了“地无芳草树无皮”的现象，周忱于是决心来个
全面整治，他采用北宋单锷《吴中水利书》中主张，在西边“修鲁阳五堰，筑上下两坝”以阻断上游的来水，向南“穿百凌于震泽”，向北”
疏江阴黄田诸港河道”来把水导向下游，湖水再泻出后原来的湖面不断缩小，四周露出大片泥地，周忱又发动湖民，以工代赈围筑大堤六十三
里，成圩田十万余亩，并倡导三邑湖民奋力垦殖，当时出现“十万八千芙蓉圩”奇观。自周忱彻行围田毁湖后，芙蓉湖遭毁灭逐渐到了高潮，
从周忱治水七十多年后的弘治年间，芙蓉湖的水域还存“东西亦五十里矣”仍“延至北塘”，但是到嘉靖年间在湖中建起的蓉湖庄已“田塍罗
列，港汊纷错，桥坝尽排，村落显现”，到清代芙蓉湖已缩成了不到二十平方公里的小湖圩。
   现在芙蓉湖湖已彻底消失了，只留下芙蓉镇、芙蓉山、蓉湖庄，莲蓉门、莲蓉桥等这些地名，时过境迁，早已物是人非，今天的我们只能
凭借残存的遗迹和发黄的史料来辨认这里曾经原是片水波万顷、碧浪滔天的芙蓉湖，而此时已厂房林立、高楼群起，面对此物此景，你是要赞
美人力的伟大，还是悲叹那自然的无情？
丹树村边烟火微,碧波深处雁初飞。
萧条落叶垂杨岸,隔水寥寥闻捣衣。
《芙蓉湖》--杜牧