据《芙蓉湖修堤录》记载:“芙蓉圩,本古芙蓉湖地,东通大江,南接龙山,西连云渎,北抵郡郊,中包芳茂、秦望诸山;烟波浩荡,相望百里。”

芙蓉湖古称“上湖”、“射贵湖”，入无锡地称“无锡湖”，在江阴境内又称“三山湖”，在江苏武进县东、无锡县西北、江阴县南。虞翻、郦道元皆以此列之五湖。北宋前这里湖面广袤、碧浪滔天、南北相望百余里，东西更港浜无数，绵延不绝，在当时江南是仅次与太湖的一片水域，面积达“万五千三百顷”。

在明朝以前，芙蓉湖，其面积一万五千顷，差不多有一半太湖大。因为湖比较浅，湖里长满菰蒲莲荷。夏天从横山桥焦溪到常熟张家港，荷花可以开出去一百多里，当真是“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”。冬天却苍苍渺渺，水天一色，秦王山舜过山峰峦倒影，湖光山色不逊太湖。宋代毗陵进士胡文恭的【芙蓉湖泛舟】中曾这样写道：小湖香艳战芙蓉，碧叶田田拥钓蓬。岚气欲飞山隔岸，秋光不定水摇空。可惜明朝江南巡抚周忱为了给朝廷多上交粮食赋税，进行围湖造田，浩瀚的芙蓉湖变成了万顷良田。如今登上秦望山俯瞰远方，除了漫山遍野盛开的桃花梨花，哪里还有诗人笔下的烟水景观呢？对照着古籍中对于芙蓉湖的描述，“沧海桑田”四个字是形象的注解。